Nee, dit bericht gaat eens niet over Hyves;-)

Denk dat meesten vorige week wel gelezen hebben over Watson, de IBM supercomputer die twee Jeopardy experts wist te verslaan. Dat is oud nieuws dus, maar bij O’Reilly proberen ze inzichtelijk te maken wat deze ontwikkeling kan betekenen voor de toekomst van de slimme machines en hoe die ons kunnen helpen met van alles en nog wat. Nou heb ik in het verleden al het nodige gedaan met min of meer slimme chatbots (Eccky) die al dan niet de Turing-test konden doorstaan, maar dit gaat toch een stapje verder.

“Now that we can build machines that can answer tough and ambiguous questions, the next step is to realize that the answer to a question isn’t the end of the process. What characterizes human thought isn’t the ability to produce answers, but the process that leads up to the answer: assembling and evaluating alternatives, both internally and in conversation with others. So when we’re thinking about Watson, we need to ask what we can do with the information that led up to answer.”

Na ruim 3 jaar virtuele kinderhandel bij Media Republic wordt het nu tijd voor het grote werk;-) Echte mensen. Hyve(r)s.

In 2004 begon ik, na 5 jaar bij Lost Boys als strategieconsultant gewerkt te hebben, aan het project waarvan ik meer geleerd heb dan ik vooraf ooit voor mogelijk had gehouden. Eccky. Voor vele buitenstaanders lijkt het een simpel ‘Flash spelletje’, maar achter de schermen is dit in veel opzichten een zeer groot en vernieuwend project (gebleken). Met grote dank aan de visie en het lef van, in het bijzonder, Michiel Mol en Bas Verhart, en de vaardigheden en creativiteit van meer dan 120 andere mensen is er een mooie dienst tot stand gekomen die nog steeds dagelijks records breekt en in de korte tijd sinds de introductie een hele hoge bekendheid en waardering heeft behaald binnen de doelgroep. Maar goed, na 3 jaar is het tijd voor iets anders en staat er bij Eccky een team dat ook zonder mij prima in staat is om het verder te ontwikkelen en internationaal uit te rollen. Vanaf deze plek wens ik hun dan ook veel succes toe, veel dank voor de mooie tijd!

En nu dus Hyves. Raymond en Floris kwam ik ruim 2 jaar geleden tegen en dat klikte direct. Zij deden waar ik over schreef. Logischerwijs brak het moment van ‘geen woorden, maar daden’ een keer aan. Hyves heeft in Nederland nu bijna 3 miljoen leden die hun onderlinge relaties vastgelegd hebben. Een unieke verzameling gegevens waarmee op vele manieren waarde gecreërd kan worden, zowel voor Hyves, Hyvers, als partners van Hyves. Als Manager Business Development & Partnerships is dat dan ook waar ik me bij Hyves mee zal gaan bezig houden.

Voor de lezers van Ymerce hoef ik mijn visie op de ontwikkeling van social networking diensten als Hyves niet meer toe te lichten, geen mooiere uitdaging dan dit alles nu in de praktijk te kunnen brengen. Wat Floris, Koen, Raymond en de rest van het Hyves team tot nu toe neergezet hebben is fantastisch en ik heb heel erg veel zin om mijn bijdrage aan de verdere ontwikkeling te gaan leveren! Al is het alleen maar omdat ik via Hyves deze dame, inmiddels mijn vriendin, na 16 jaar weer tegenkwam en we sinds kort samen een huis hebben;-)

Vanaf 1 September werk ik full-time bij Hyves, ik blijf echter t/m eind September nog betrokken bij de organisatie van PICNIC’07.

Ik schrijf hier eigenlijk zelden over hoe het met Eccky gaat, het project waar ik al bijna 3 jaar mee bezig ben. Maar naast het feit dat er tegenwoordig elke 40 seconden een Eccky geboren wordt, er na 1 jaar meer dan 500.000 Nederlandse tieners geregistreerd staan als gebruiker, we echt succesvolle campagnes met (bijtekenende) sponsors hebben draaien, en we druk bezig zijn met de internationale introductie, hebben we vandaag ook een nieuwe feature gelanceerd waar ik erg veel van verwacht. De bioscoop.

Aangezien Eccky elke maand zo’n 100.000 unieke (tiener) bezoekers bereikt die dol zijn op entertaining content hebben we een nieuwe locatie geopend waarbij we optimaal gebruik maken van leuke Web 2.0 termen als RSS, API’s en user generated content. In de bioscoop is het laatste TMF entertainmentnieuws te lezen via een mooi geintegreerde Flash RSS newsreader, is er een FilmTotaal lijstje met films die vanavond op TV zijn te bekijken, kun je FilmFocus previews zien, zijn er voldoende virtuele PSP’s in de lobby te vinden, en kan er tot slot een uitgebreide selectie van leuke YouTube filmpjes bekeken worden op het grote witte doek met een bakje popcorn in de hand. Allemaal samen met je Eccky uiteraard;-)

Gebruikers hebben ook de mogelijkheid om tips in te sturen voor leuke filmpjes en in de eerste 10 minuten nadat we de bioscoop geopend hadden waren er al 30 binnnen. Varierend van “Ik wil Pirates of the Carribean zien!” tot “M’n zusje heeft een leuk filmpje over haar puppy”….

Anyway, een van de richtingen die we langzaam ingaan met Eccky is dat het een soort van portal voor tieners gaat worden, met de virtuele kindjes als rode draad. Dat deden we al door vele mini-games in Eccky te integreren en social networking mogelijk te maken, maar nu ook steeds meer door relevante (vaak passief geconsumeerde) content aan te bieden. Relevant voor de doelgroep, maar ook in de context van het spelen met en opvoeden van je Eccky. Deze propositie werkt erg goed en dat zal ons zeker ook in de partnerships met adverteerders die zich richten op deze doelgroep geen windeieren leggen…

Met al het gepraat over virtuele werelden de laatste tijd hebben mensen het ook steeds vaker over zaken als virtuele relaties, virtuele mensen, virtuele consumenten en meer van dat soort termen. Terwijl het in werkelijkheid niet een virtueel mens is dat rondloopt in Second Life bijvoorbeeld. Het is een echt persoon, met echte sociale connecties. Danah heeft een interessante post over ditzelfde onderwerp. En ja, een Eccky is wel een virtueel kindje;-)

“If you look at the rise of social tech amongst young people, it’s not about divorcing the physical to live digitally. MySpace has more to do with offline structures of sociality than it has to do with virtuality. People are modeling their offline social network; the digital is complementing (and complicating) the physical. In an environment where anyone could socialize with anyone, they don’t. They socialize with the people who validate them in meatspace. The mobile is another example of this. People don’t call up anyone in the world (like is fantasized by some wrt Skype); they call up the people that they are closest with. The mobile supports pre-existing social networks, not purely virtual ones.”

De afgelopen week was ik op uitnodiging van Microsoft (dank Arnout!) in Barcelona bij de TechEd Developers 2006. 5000 deelnemers, waarvan 10% uit Nederland, dat daarmee na Engeland het best vertegenwoordigd was. Interessant om na te denken over het waarom…

Alles draaide deze week om Microsoft, de toekomst, en technologie. Het was erg interessant, al voelde het soms of ik in een science fiction film rondliep waarin 5000 robots werden klaargestoom voor de strijd om het universum. De strakke organisatie met teveel staf, de moderne lokatie, en de wel erg verdachte reacties van de meeste deelnemers op grappen die kennelijk alleen in code gemaakt kunnen worden droegen daar allemaal aan bij…

Maar goed, de inhoud. Het was een bijeenkomst voor ontwikkelaars, dus sessies als ‘Hardcore .NET Production Debugging’ heb ik even overgeslagen..;-) Er bleef echter genoeg interessants over, in veel opzichten was het denk ik meer inspirerend dan bijvoorbeeld de Web 2.0 Summit die gelijktijdig in San Francisco werd gehouden. De impact van de zaken waar Microsoft aan werkt is groter dan de meeste startups die op de Summit langskwamen, vaak zelfs in dezelfde domeinen. Sterker nog, juist als startup (maar ook als marketeer) zou je goed moeten kijken naar wat men in Redmond allemaal uitvoert. Het biedt kansen, maar voor velen zeker ook bedreigingen en uiteindelijk gemiste kansen.

Bij deze een korte opsomming van wat ik zelf heb meegemaakt met de nodige links voor meer achtergrond en uitleg. Daarna ook nog een korte reflectie op Microsoft als bedrijf. Ik werk al even met ze samen, maar deze week was toch nog erg leerzaam…

• Windows Presentation Foundation (WPF & WPF/e(verywhere))
• WPF gaat de gemakkelijke ontwikkeling van hele rijke gebruikersinterfaces (2D en 3D) mogelijk maken. Zowel op de desktop (WPF) als in de browser (WPF/e) via een plugin. Het concurreert in dat opzicht met Adobe’s Apollo en Flash, en geeft je in theorie meer mogelijkheden om optimaal gebruik te maken van de resources die de client (PC) je ter beschikking stelt. Serieuze concurrentie voor Flash dus, op alle platformen en browsers (in het geval van WPF/e). De tools om er gebruik van te maken zijn nog niet helemaal af, maar van wat ik gezien heb zijn de Expression oplossingen veelbelovend, niet in de laatste plaats vanwege de integratie met Visual Studio. Dit maakt een echt iteratieve samenwerking tussen designers en developers mogelijk.
• Windows CardSpace & het Identity Metasystem
• Dit zijn ontwikkelingen waar ik al langer over schrijf en TechEd stelde me in staat om wat meer de diepte in te gaan en de mensen achter deze initiatieven te ontmoeten. Windows CardSpace is eigenlijk de Microsoft implementatie van het (tevens door Microsoft geinitieerde) Identity Metasystem dat een (missende) identiteitslaag aan de internet infrastructuur wil toevoegen. Sommigen zullen zich nog HailStorm en Microsoft Passport herinneren waarmee eenzelfde doel beoogd werd. Echter, deze keer gaat men niet uit van een centralistisch model waarin Microsoft the ‘trusted third party’ is, maar van open standaarden en interoperabiliteit tussen verschillende identiteitssystemen. En de industrie volgt Microsoft in deze, zij het met enige waakzaamheid. Ik moet eerlijk zeggen dat de presentaties en demo’s de nodige vragen bij mij hebben opgeroepen met betrekking tot de haalbaarheid ervan. Alles lijkt prima te werken in een situatie dat één persoon altijd één niet-gedeelde PC gebruikt. Maar zo gauw ik me bij een website wil aanmelden vanuit een internetcafe of vanaf de mobiel dan begint het lastig te worden aangezien m’n identiteiten gekoppeld zijn aan mijn PC. Verder ben ik bang dat het richting eindgebruikers nog lastig gaat worden om e.e.a. uit te leggen. De open standaarden en interoperabiliteit zorgen er mogelijk voor dat er vele spelers zullen komen die allemaal hun eigen propositie hebben. Vanuit een technisch en theoretisch perspectief werkt alles perfect. Maar vanuit een communicatief perspectief heb ik zo m’n twijfels. Er zijn zeker oplossingen te bedenken (en deels reeds bedacht) voor bovenstaande uitdagingen, maar met name in de adoptiefase zal het moeilijk worden om iedereen mee te krijgen. Het zijn vragen die ik Kim Cameron en Steve Plank zeker nog zal voorleggen, met name de eerste is zeer actief en open in de dialoog met bloggers over deze onderwerpen.
• Windows Live Contact Control
• Ik heb interessante discussies gehad met Danny Thorpe, bij Microsoft verantwoordelijk voor dev.live.com. Hij is tevens de ontwikkelaar van de Windows Live Contact Control die ik al even suggereerde als oplossing in de discussie over Verjaardagsalarm op Marketingfacts. Het is een zeer interessante widget die iedere website in staat stelt om gebruik te maken van de bestaande Windows Live contactenlijst van een bezoeker. Het is tevens een eerste stap op weg naar open API’s, en wat dat betreft zijn ze al verder dan Hyves Al is er nog weinig ruchtbaarheid aan gegeven.
• Microsoft Robotics Studio
• Ik hoop al langer dat we over niet al te lang ook fysiek rondlopende en pratende Ecckies zullen zien. Robots zijn er natuurlijk langer, maar met de komst van Microsoft Robotics Studio wordt het een stuk eenvoudiger om ze te programmeren. En te koppelen aan andere (online) applicaties. Wordt vervolgd dus….

Microsoft is een apart bedrijf met veel gezichten. Daar waar ik over het algemeen vooral gewerkt heb met MSN/Windows Live, heb ik nu ook echt kennisgemaakt met het ‘echte’ Microsoft. Een bedrijf dat (o.a.) ontwikkeltools en softwareoplossingen maakt, primair voor bedrijven. Het succes dat ze daarmee hadden en hebben is echter niet zomaar te herhalen met echte consumentendiensten zoals die nu gebundeld worden onder de Windows Live vlag. Maar daarover later meer, nu eerst even ontMicrosoften…;-)

Mooi artikel over Eccky op CNET!

“It’s a very natural evolution,” said Amy Jo Kim, creative director of ShuffleBrain, a design studio for games and network services. But she offered a word of caution: “Virtual pet games are very addictive–they tap into guilt and a core part of being human.”

Twee correcties trouwens: (1) we zijn niet gelanceerd in April 2005. In November 2005 was de beta lancering en in Maart 2006 (7 maanden geleden!) was de commerciele lancering. En (2): er zijn nu 360.000 geregistreerde (Nederlandse) gebruikers, niet 310.000. Het groeit nog steeds met nu zo’n 60.000 per maand…